Sinclair Lewis era hijo de Edwin J. Lewis, un médico rural. Su madre, Emma Kermott, murió en 1981 y su padre volvió a casarse. Desde muy joven se apasionó por la lectura y empezó a redactar un diario. A los 13 años se escapó de su casa para intentar alistarse como tambor en la Guerra hispano-estadounidense.
Estudió en la Universidad de Yale, en la costa este de los Estados Unidos, y se licenció en 1908. Después de obtener su título universitario se dedicó a viajar a través del país hasta 1915, alternando la composición de poemas y relatos cortos con trabajos ocasionales como periodista y corrector de pruebas en editoriales.
Sus primeras novelas no alcanzan demasiada notoriedad y hoy en día no están consideradas como de gran calidad. De hecho, la primera de auténtico mérito es Calle Mayor (1920), en la que con una ironía despiadada describe los vicios y limitaciones de la vida cotidiana en una pequeña ciudad indefinida de los Estados Unidos, pero que hace pensar en su localidad natal del estado de Minnesota. La novela tuvo un éxito clamoroso, y sirvió de publicidad para sus siguientes obras. Babbitt (1922) está considerada por muchos críticos su mejor libro. Este retrato satírico de un hombre de negocios medio estadounidense ha servido incluso para dar el nombre de babbitts a un tipo determinado de personas en ese país.
Arrowsmith (El doctor Arrowsmith, 1925), en cuya redacción colaboró Paul de Kruif, ganó el premio Pulitzer del año siguiente, el mismo de la muerte de su padre. Lewis rechazó el prestigioso galardón y escribió una larga carta explicando sus razones al comité del premio; a pesar de ello, hay quienes piensan que el verdadero motivo del rechazo fue el haber estado ofendido porque no se lo dieron por Calle Mayor en 1921 (resultó ganador según el jurado, pero el Consejo de administración de la Universidad de Columbia hizo uso de su derecho y premió La edad de la inocencia de Edith Wharton) ni por Babbitt al año subsiguiente. John Ford rodó una película del mismo título, basada en la novela, que, protagonizada por Ronald Colman, fue estrenada en 1931. La obra ha tenido también adaptaciones para el teatro, la radio y la televisión.
En 1930 se le concedió el Premio Nobel de Literatura, "... por su vigorosa y plástica técnica puesta al servicio de la descripción, y por su habilidad en la construcción amena e inteligente de nuevos tipos y caracteres".
En 1935 publicó la novela It Can't Happen Here ("Eso no puede pasar aquí") en que refleja como un dictador fascista llega al poder democráticamente en los Estados Unidos. Algunos afirman que anticipó la llegada de Donald Trump al poder. Se casó y divorció en dos ocasiones, y tuvo dos hijos: Wells, que murió durante la Segunda Guerra Mundial, y Michael.
Sinclair Lewis falleció a causa de su avanzado alcoholismo el 10 de enero de 1951 en Roma.
Paula García Gómez
